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当下,各家科技公司都在为聘请人工智能(AI)领域的顶尖人才一掷千金,而谷歌(Google)为重新聘用诺姆·沙泽尔(Noam Shazeer)开出的价码则令其他公司望尘莫及。
沙泽尔是一篇开启AI热潮的开创性研究论文的合著者。2021年,在谷歌拒绝发布他开发的一款聊天机器人后,沙泽尔从谷歌辞职,创办了自己的公司。当这家名为Character.AI的初创公司陷入困境时,他的老东家出手了。
据知情人士透露,谷歌向Character.AI开出了一张约27亿美元的支票。官方说法是这笔钱是为了获得Character的技术授权。但这项交易还包含了另一个内容:沙泽尔同意重返谷歌。
这项安排将沙泽尔推到了硅谷一场争论的风口浪尖。人们争论的焦点是,科技巨头在开发尖端AI的竞赛中是不是花太多钱了,尽管一些人认为尖端AI将决定计算领域的未来。
“诺姆显然是这个领域的佼佼者,”斯坦福人工智能实验室(Stanford Artificial Intelligence Laboratory)主任克里斯托弗·曼宁(Christopher Manning)说。“但是,他能比别人优秀20倍吗?”
沙泽尔此前曾公开表示,这家搜索引擎巨头在开发AI方面过于注重规避风险,而如今事态可谓发生了戏剧性转变。这位现年48岁的工程师成为了领导谷歌打造其最强大AI技术Gemini下一代版本的三人组之一。
诺姆·沙泽尔 图片来源:WINNI WINTERMEYER/THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES
据一位知情人士透露,作为交易的一部分,沙泽尔通过他在Character.AI的持股获利了数亿美元。对于一位没有出售公司或将公司上市的创始人来说,这笔收入异常丰厚。
谷歌拒绝安排沙泽尔接受采访,沙泽尔也没有回复记者的置评请求。
诺姆·沙泽尔(左)与 谷歌的同事丹尼尔·德弗雷塔斯合作开发了一个名为Meena的聊天机器人。图片来源:WINNI WINTERMEYER/THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES
沮丧与余波
沙泽尔于2000年加入谷歌,是该公司最早的一批员工,当时全公司只有几百名人。他的第一个大项目是建立一个系统,以改进谷歌搜索引擎的拼写纠正功能。在入职后不久,他就向时任首席执行官埃里克·施密特(Eric Schmidt)申请访问数千个计算机芯片。
施密特2015年在斯坦福大学(Stanford University)的一次演讲中回忆道,沙泽尔当时告诉他:“我打算在周末之前就解决常识问题。”尽管早期的努力以失败告终,但施密特越发相信,沙泽尔有能力构建具有人类智能水平的AI。
“如果我能想到世界上有谁能够做到这一点,那也就是他了,”施密特在那次演讲时说。
2017年,沙泽尔与其他七位谷歌研究人员共同发表了一篇名为《注意力就是一切》(Attention is All You Need)的论文,详细介绍了一种计算机系统,该模型可以在人类提示时可靠地预测序列中的下一个单词。它成为随后出现的生成式AI技术的基石。
沙泽尔与同在谷歌的丹尼尔·德弗雷塔斯(Daniel De Freitas)合作开发了一款聊天机器人,最初名为Meena,可以就一系列话题自信地闲聊。据知情人士透露,在一份广为流传的备忘录《Meena吞噬世界》(Meena Eats the World)中,沙泽尔预测,这款聊天机器人可以取代谷歌的搜索引擎,并创造数万亿美元的收入。
然而,谷歌管理层以安全和公平方面的关切为由,拒绝向公众发布这款聊天机器人。沙泽尔和德弗雷塔斯于2021年辞职,创办了Character.AI。
在拥有强劲的收入来源之前,Character.AI一直在努力负担高昂的开发技术成本。图片来源:GABBY JONES/BLOOMBERG NEWS
一款模仿马斯克的聊天机器人
一年后,OpenAI推出了ChatGPT,体现出公众对AI聊天机器人的浓厚兴趣。次年3月,Character.AI在一轮融资中筹措了1.5亿美元,公司估值达到10亿美元。
沙泽尔和他的团队本来希望,人们愿意付费与聊天机器人互动。这些聊天机器人可以提供实用建议,或者模仿埃隆·马斯克(Elon Musk)等名人,当然也可以模仿波西·杰克逊(Percy Jackson)等虚构人物。
“对于许多孤独或者抑郁的人来说,聊天机器人能提供极大的帮助,”沙泽尔去年在一个播客节目“The Aarthi and Sriram Show”中说。
随着Character.AI业务的发展,员工们需要阻止客户进行浪漫角色扮演的情况越来越多。这种使用案例完全不符合沙泽尔和德弗雷塔斯的愿景。与其他试图与OpenAI和微软(Microsoft)等巨头竞争的AI初创公司一样,Character.AI也难以在获得稳定的收入来源之前负担高昂的开发技术成本。
据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)此前报道,沙泽尔在今年早些时候曾考虑为Character.AI筹集更多资金,并与包括Facebook母公司Meta Platforms在内的潜在买家进行了接触。Character.AI上个月宣布,与谷歌母公司Alphabet达成交易,该公司在一篇博文中写道,自公司成立以来,AI业务的“格局已经发生变化”。
Character.AI的发言人表示,该公司每月有超过2,000万活跃用户,而且在构建消费者业务方面也进展顺利。
谷歌前首席执行官埃里克·施密特相信诺姆·沙泽尔有能力构建具有人类智能水平的AI。图片来源:TOM WILLIAMS/ZUMA PRESS
兑现
按照协议,除了支付给沙泽尔的款项外,谷歌还用这笔钱从Character.AI的投资者和员工手中购买股份,并为这家初创公司的持续运营提供资金,只不过,沙泽尔、德弗雷塔斯以及已加入谷歌的约30名同事将不再为Character.AI工作。
主要为了挖走高管而斥巨资获得规模较小公司的技术授权,谷歌并不是第一家这样做的科技巨头。微软和亚马逊(Amazon)今年也达成过类似的交易。这种不同寻常的架构让他们得以引入梦寐以求的AI研究人员,这些研究人员所在的初创公司举步维艰,同时,这样做又无需等待正式收购所需的监管批准。
在谷歌从事AI工作的人士表示,他们不知道公司将如何利用从Character.AI获得授权的技术。
不过,沙泽尔已经以副总裁的身份重返谷歌。他从管理一家拥有数百名员工的公司,转而专注于研究工作,并管理包括德弗雷塔斯在内的少数几个人。
谷歌联合创始人谢尔盖·布林(Sergey Brin)在促成沙泽尔回归的交易中发挥了关键作用。他在最近的一次会议上表示,谷歌之前在部署AI应用方面过于胆怯。他说,现在,公司正以最快速度开发和推出AI技术。
“顺便说一句,诺姆已经回来了,这太棒了,”他补充道。
谷歌联合创始人谢尔盖·布林在促成沙泽尔回归的交易中发挥了关键作用。图片来源:JORDAN STRAUSS/ASSOCIATED PRESS
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