就为了请回这个天才！谷歌豪掷27亿美元

当下，各家科技公司都在为聘请人工智能(AI)领域的顶尖人才一掷千金，而谷歌(Google)为重新聘用诺姆·沙泽尔(Noam Shazeer)开出的价码则令其他公司望尘莫及。

沙泽尔是一篇开启AI热潮的开创性研究论文的合著者。2021年，在谷歌拒绝发布他开发的一款聊天机器人后，沙泽尔从谷歌辞职，创办了自己的公司。当这家名为Character.AI的初创公司陷入困境时，他的老东家出手了。

据知情人士透露，谷歌向Character.AI开出了一张约27亿美元的支票。官方说法是这笔钱是为了获得Character的技术授权。但这项交易还包含了另一个内容：沙泽尔同意重返谷歌。

这项安排将沙泽尔推到了硅谷一场争论的风口浪尖。人们争论的焦点是，科技巨头在开发尖端AI的竞赛中是不是花太多钱了，尽管一些人认为尖端AI将决定计算领域的未来。

“诺姆显然是这个领域的佼佼者，”斯坦福人工智能实验室(Stanford Artificial Intelligence Laboratory)主任克里斯托弗·曼宁(Christopher Manning)说。“但是，他能比别人优秀20倍吗？”

沙泽尔此前曾公开表示，这家搜索引擎巨头在开发AI方面过于注重规避风险，而如今事态可谓发生了戏剧性转变。这位现年48岁的工程师成为了领导谷歌打造其最强大AI技术Gemini下一代版本的三人组之一。

据一位知情人士透露，作为交易的一部分，沙泽尔通过他在Character.AI的持股获利了数亿美元。对于一位没有出售公司或将公司上市的创始人来说，这笔收入异常丰厚。

谷歌拒绝安排沙泽尔接受采访，沙泽尔也没有回复记者的置评请求。

诺姆·沙泽尔（左）与 谷歌的同事丹尼尔·德弗雷塔斯合作开发了一个名为Meena的聊天机器人。图片来源：WINNI WINTERMEYER/THE WASHINGTON POST/GETTY IMAGES

沮丧与余波

沙泽尔于2000年加入谷歌，是该公司最早的一批员工，当时全公司只有几百名人。他的第一个大项目是建立一个系统，以改进谷歌搜索引擎的拼写纠正功能。在入职后不久,他就向时任首席执行官埃里克·施密特(Eric Schmidt)申请访问数千个计算机芯片。

施密特2015年在斯坦福大学(Stanford University)的一次演讲中回忆道，沙泽尔当时告诉他：“我打算在周末之前就解决常识问题。”尽管早期的努力以失败告终，但施密特越发相信，沙泽尔有能力构建具有人类智能水平的AI。

“如果我能想到世界上有谁能够做到这一点，那也就是他了，”施密特在那次演讲时说。

2017年，沙泽尔与其他七位谷歌研究人员共同发表了一篇名为《注意力就是一切》(Attention is All You Need)的论文，详细介绍了一种计算机系统，该模型可以在人类提示时可靠地预测序列中的下一个单词。它成为随后出现的生成式AI技术的基石。

沙泽尔与同在谷歌的丹尼尔·德弗雷塔斯(Daniel De Freitas)合作开发了一款聊天机器人，最初名为Meena，可以就一系列话题自信地闲聊。据知情人士透露，在一份广为流传的备忘录《Meena吞噬世界》(Meena Eats the World)中，沙泽尔预测，这款聊天机器人可以取代谷歌的搜索引擎，并创造数万亿美元的收入。

然而，谷歌管理层以安全和公平方面的关切为由，拒绝向公众发布这款聊天机器人。沙泽尔和德弗雷塔斯于2021年辞职，创办了Character.AI。

在拥有强劲的收入来源之前，Character.AI一直在努力负担高昂的开发技术成本。图片来源：GABBY JONES/BLOOMBERG NEWS

一款模仿马斯克的聊天机器人

一年后，OpenAI推出了ChatGPT，体现出公众对AI聊天机器人的浓厚兴趣。次年3月，Character.AI在一轮融资中筹措了1.5亿美元，公司估值达到10亿美元。

沙泽尔和他的团队本来希望，人们愿意付费与聊天机器人互动。这些聊天机器人可以提供实用建议，或者模仿埃隆·马斯克(Elon Musk)等名人，当然也可以模仿波西·杰克逊(Percy Jackson)等虚构人物。

“对于许多孤独或者抑郁的人来说，聊天机器人能提供极大的帮助，”沙泽尔去年在一个播客节目“The Aarthi and Sriram Show”中说。

随着Character.AI业务的发展，员工们需要阻止客户进行浪漫角色扮演的情况越来越多。这种使用案例完全不符合沙泽尔和德弗雷塔斯的愿景。与其他试图与OpenAI和微软(Microsoft)等巨头竞争的AI初创公司一样，Character.AI也难以在获得稳定的收入来源之前负担高昂的开发技术成本。

据《华尔街日报》(The Wall Street Journal)此前报道，沙泽尔在今年早些时候曾考虑为Character.AI筹集更多资金，并与包括Facebook母公司Meta Platforms在内的潜在买家进行了接触。Character.AI上个月宣布，与谷歌母公司Alphabet达成交易，该公司在一篇博文中写道，自公司成立以来，AI业务的“格局已经发生变化”。

Character.AI的发言人表示，该公司每月有超过2,000万活跃用户，而且在构建消费者业务方面也进展顺利。

谷歌前首席执行官埃里克·施密特相信诺姆·沙泽尔有能力构建具有人类智能水平的AI。图片来源：TOM WILLIAMS/ZUMA PRESS

兑现

按照协议，除了支付给沙泽尔的款项外，谷歌还用这笔钱从Character.AI的投资者和员工手中购买股份，并为这家初创公司的持续运营提供资金，只不过，沙泽尔、德弗雷塔斯以及已加入谷歌的约30名同事将不再为Character.AI工作。

主要为了挖走高管而斥巨资获得规模较小公司的技术授权，谷歌并不是第一家这样做的科技巨头。微软和亚马逊(Amazon)今年也达成过类似的交易。这种不同寻常的架构让他们得以引入梦寐以求的AI研究人员，这些研究人员所在的初创公司举步维艰，同时，这样做又无需等待正式收购所需的监管批准。

在谷歌从事AI工作的人士表示，他们不知道公司将如何利用从Character.AI获得授权的技术。

不过，沙泽尔已经以副总裁的身份重返谷歌。他从管理一家拥有数百名员工的公司，转而专注于研究工作，并管理包括德弗雷塔斯在内的少数几个人。

谷歌联合创始人谢尔盖·布林(Sergey Brin)在促成沙泽尔回归的交易中发挥了关键作用。他在最近的一次会议上表示，谷歌之前在部署AI应用方面过于胆怯。他说，现在，公司正以最快速度开发和推出AI技术。

“顺便说一句，诺姆已经回来了，这太棒了，”他补充道。

谷歌联合创始人谢尔盖·布林在促成沙泽尔回归的交易中发挥了关键作用。图片来源：JORDAN STRAUSS/ASSOCIATED PRESS